- Как, опять?! - дракон с недоверием уставился на протрубившего вызов рыцаря, - Вот же ты ненасытный какой. До славы жадный или забыл чего? Мало тебе победы и принцессы?!
- Не ожидал? – рыцарь смотрел на дракона исподлобья.
- Если честно, - дракон пожал плечами, - Кое-какие опасения были..
- Ну ещё бы! – буркнул рыцарь, - Уж больно гладко в прошлый раз все получилось.
- Может, мне извиниться? – удивился дракон.
- Тебе защищаться. И как следует, - рыцарь опустил забрало и перевел копье в положение атаки, - На сей раз меня остановит только смерть одного из нас.
- Конечно, конечно, - покивал дракон, - О каком благородстве может идти речь? Только смерть! Я все понял. Вывихнутые конечности, обширное сотрясение мозга и болевой шок отныне не считаются удовлетворительным исходом поединка.
- Это ты говоришь о благородстве? – глухо зарычал рыцарь, возмущённо тряхнув плюмажем, - Да более коварной и злокозненной рептилии свет не видывал! Я шёл на честный поединок ради высоких идеалов, а ты подло меня объегорил. Не видать тебе снисхождения!
- Ой-ой-ой, какие мы страшные и беспощадные, - деланно ужаснулся дракон, - Ну, раз уж ты объявил бой без правил, то и я сюсюкаться не стану.
И он мощно захлопал крыльями, поднимая клубы пыли, а драконий хвост молнией метнулся к передним ногам коня, норовя опрокинуть того на землю. Однако рыцарь успел не только вовремя вздыбить лошадь, пропуская драконий хвост под копытами, но и сильно ткнуть в него остриём копья. Дракон зашипел от боли и удивления, и попятился.
- Ишь ты, - выговорил он, - А у нас реакция откуда ни возьмись. Точность вдруг проклюнулась. В прошлый раз мечом в небо едва попадал, а тут на тебе!
- А у нас хвост вдруг оказался не только украшением, - в тон ответил рыцарь, - И скорость неожиданно нарисовалась. Жаль, слишком поздно я понял, что ты тогда дрался понарошку. Ну да ничего, я подготовился к этому бою куда как серьёзнее, нежели к прошлому.
- Тогда шутки в сторону, - прищурился дракон. Он вытянул шею, распахнул пасть и окатил рыцаря могучей струёй пламени. Конь и всадник скрылись в сверкающем огненном смерче. Дракон захлопнул пасть, стильно выпустил облачко дыма левой ноздрёй и удовлетворённо зажмурился.
- Жалко лошадку, чертовски дорогая животинка была - послышался голос рыцаря. Дракон вылупился на того в неподдельном изумлении. Рыцарь глухо хохотнул, отряхивая частицы оставшегося от коня пепла с внутренней стороны поножей, и потянул меч из ножен, - А на копье я особо и не полагался. Зато покрыл доспехи огнеупорным лаком из шкуры саламандры и прихватил в Викторианском монастыре меч самого Георгия Драконодава. Узнаешь, гадюка? Сейчас покажу, как нарезать взрослого дракона ровными, тонкими ломтями.
- Слушай, давай договоримся по-хорошему, - жалобно предложил дракон, с ужасом глядя на легендарный меч, безошибочно узнать который мог каждый дракон, даже только что вылупившийся из яйца, - Хочешь, я тебе половину сокровищ отдам, а? Или попрошу всех здравствующих ныне драконов дразнить вызывающих их рыцарей твоим героическим именем? Ну как мне исправить положение? Как компенсировать то, что в прошлом поединке я дрался в пол-силы и задел этим твоё рыцарское достоинство?
- Ты реально думаешь, что всё дело в этом? - скривился рыцарь и поиграл мечом, - Ты совершенно серьёзно полагаешь, что так легко отделаешься?
- Ну так сам скажи, какого ты меня дуешься и какой сатисфакции желаешь! Главное, мечик убери, а? Давай мирненько?
- Давай, - неожиданно легко согласился рыцарь и закричал, обернувшись к близлежащим зарослям орешника, - Ваше высочество, благосклоннейше соблаговолите выйти из кустов и любезнейше вернуться в пещеру!
- Лучше бы просто убил.. - страдальчески простонал дракон и прикрыл морду крылом.
- Сим возвращаю тебе, змеиная морда, мошеннически тобой проигранное в поддавки, - торжественно провозгласил рыцарь, - И да станет моя совесть чиста, как прежде, а сны - спокойны!
- А знаешь ли ты, великий бескомпромиссный драконоборец, что через два дня меч потеряет свою силу? - с лёгкой издёвкой поинтересовался дракон.
- Через два дня я уже буду в Блаженном Княжестве, - махнул рукой рыцарь, - Меня там маршалом назначили. Так что самолично мечом размахивать не придётся, а с драконами сражаться и подавно.
- Позволь тогда узнать, о благородный маршал, - дракон опустил голову на землю и заискивающе смотрел на соперника снизу вверх, - А как же тебе удалось заполучить легендарный меч самого Георгия, если святой заповедал братьям-монахам никого не впускать в монастырь, а бесчувственные каменные стражи, охраняющие ковчег с мечом, убивают всякого, дерзнувшего посягнуть на меч до появления Кошмарного Горгонодракона, при виде которого безмерный ужас одинаково охватывает сердца и людей, и драконов? Я же - самый обыкновенный?
- Да я им всем портрет принцессы показывал. Эффект был тот же, - рыцарь поднял забрало, широко улыбнулся и подмигнул, - Стражи так вообще в прах рассыпались, даром что каменные. Кстати.. не поделишься ли драконьей настойкой? Говорят, она мёртвого заставит в пляс пуститься, а там монахи оцепеневшие. Кому ж я реликвию верну? - рыцарь бросил быстрый взгляд в сторону пещеры и содрогнулся, - Да и мне, сказать по правде, не помешал бы глоточек-десятый.
-часть вторая--
- Кажется, я начинаю понимать значение идиомы "вечная мука", - хмуро бросил дракон в пространство и закусил губу.
- Мне суждено умереть в этой проклятой пещере, - прошептала принцесса и её плечи задрожали, - Яду бы..
- Не ной. Иногда в мире происходят чудеса, - взял себя в руки дракон. Он отхлебнул настойки и заставил себя взглянуть на принцессу, - Не такая уж ты и стра.. безнадёжная.
- Это не ты думаешь, - безразличным тоном сообщила принцесса, - Это драконья настойка. Ведь сам же говорил, что она на вкус как компот, а потом и не заметишь, как соображение напрочь отшибло. Вторую бочку уже вылакал, вот и видения у тебя..
- Ты так думаешь? - прищурился дракон и посмотрел на пирамиду бочек в дальнем углу пещеры. В его оранжевых глазах вдруг мелькнул отблеск надежды.
- Принцесса в наличии? - хмуро осведомился рыцарь, остановившись в полусотне шагов от дракона.
- А как же! - лениво кивнул развалившийся у входа в пещеру дракон, - В лучшем виде.
- Покажи! - потребовал рыцарь.
- Разбежался, - фыркнул дракон, - Победи и забирай.
- Не покажешь - не будет поединка. Поступают ибо неоднозначные сигналы, видишь ли.. - рыцарь принялся медленно разворачивать лошадь.
- Сожру! - пригрозил дракон.
- На здоровье, - бросил рыцарь через плечо, пустив лошадь шагом, - Хозяин барин.
- Не её, - зашипел дракон, - Тебя!
- В спину? - рыцарь, не оборачиваясь и продолжая удаляться, помотал головой, - Не, не сожрёшь. Я ваши понятия о чести знаю.
- Ладно, ладно, постой, - уступил дракон, - Голоса тебе хватит?
- Попробуй, - рыцарь развернул лошадь, но остался на месте.
Дракон взмахнул хвостом, как битой, и отправил небольшой булыжник вглубь пещеры. Послышался треск обрушившихся сталактитов и пронзительный женский визг. Через пару секунд дрожащий от ярости, но довольно приятный, молодой женский голос сообщил:
- Ничего, ничего! Когда-нибудь сюда доберутся папочкины егеря, спустят с тебя шкуру и украсят ею большой тронный зал!
- Слыхал? - довольно спросил дракон, - Настоящая принцесса. Голос - чистая музыка.
- А так, в целом? - рыцарь тронул поводья и лошадь сделала несколько шагов вперёд.
- Вот народ пошёл! - дракон вытаращил глаза, изображая предельное возмущение, - Раньше бились даже не узнавая, есть ли вообще принцесса, а теперь требуют капитальный отчёт и не бьются. Где чистый источник рыцарства? Где благородные позывы?
- Кстати, о позывах, - заметил рыцарь, - Взглянуть надо непременно. Если прям до позывов - то я лучше отправлюсь лягушек целовать. Те хоть огнём не плюются.
- Ну раскинь своим, не побоюсь громкого слова, блестящим шлемом, - слащавым голосом принялся убеждать рыцаря дракон, - Если, например, тебе принцессино личико не по вкусу, так ты в окно уставился или там в камин, и никакого раздражения. На худой конец, свечи задул. А если у девицы голос отвратный, то никуда не денешься, хоть уши воском залей. Проникнет и весь мозг растеребит в кружева!
- Личико можно украсить кувшином-другим доброго вина, - согласился рыцарь, - А голос лечится только плахой. Хорошо, приступим к поединку.
- Одну минуту! - поднял лапу дракон, - Прежде чем сразиться.. Ты разбираешься в винах? У меня тут есть наливочка, морс практически, по бабушкиному рецепту. Конечно, до вина ей далеко, но так хочется услышать мнение знатока! Не откажи, сэр рыцарь? Я же вижу, что ты классный боец! Ужасно обидно было бы умереть, не узнав независимой оценки.
Рыцарь задумался. Потом хмыкнул и кивнул:
- Наливка, говоришь? Морс, значит? Давай. Одну чарку. И сразу к поединку!
- Ты меня уважаешь? - рыцарь осторожно положил руку дракону на плечо.
- Да как тебе сказать.. - уклончиво ответил тот.
- Тогда я ухожу, - сообщил рыцарь и принялся нахлобучивать шлем.
- Ну, на посошок? - предложил дракон.
- Давай, - рыцарь отложил шлем и принял чарку.
- Давно хотел спросить, - рыцарь поднял на дракона мутные глаза, - Ты меня уважаешь?
И он дружески сжал плечо своего собутыльника.
- Скорее нежели наоборот! - отчеканил тот.
- Так, все, я пошёл, - пьяно обиделся рыцарь, - Не желаю пить с кем попало.
- Посошок? - дракон выбил пробку из очередного бочонка.
- Посошок! - кивнул рыцарь.
- Тебе что - все равно, с кем пить? - спросил дракон.
- Отнюдь, - рыцарь с трудом разлепил глаза и сумел приподнять голову, - Вопреки. Поелику.
- Ясно, - дракон улыбнулся и сообщил, - А между тем, я вдруг понял, что не уважаю тебя. Вот ни капельки.
- А? Да? Вот как.. - рыцарь едва ворочал языком, - А где дамы? Почему нет дам?
И он снова уронил голову на руки.
- Созрел! - прошептал дракон и сделал знак наблюдавшей за ними из пещеры принцессе. Та подбежала и села на место дракона, который отодвинулся в сторону и устроился почти за спиной у рыцаря.
- Выпьем за дам! - провозгласил дракон и хлопнул дремлющего рыцаря по плечу. Тот встрепенулся, мотнул головой, уставился на принцессу, икнул и потащил меч из ножен.
- Значит, не уважаешь ты меня, гад? Убью!
- Опять двадцать пять, драть - не устать! - выругался дракон.
Рыцарь медленно повернул голову на голос, встретился взглядом с драконом и по его лицу разлилась пресчастливейшая пьяная улыбка. Он слюняво залопотал, вытягивая губы и мучительно поднимая брови:
- Ах ты ж красава моя! Намучилась, лапушка? Этот гад летучий тебя обижал, да? - рыцарь, не отрывая заблестевших глаз от морды дракона, указал на принцессу ходившим ходуном в дрожащей руке мечом, - Обижал тебя этот аспид ползучий?
Дракон недоуменно вылупился на рыцаря, чувствуя, как огневые железы начинают наливаться теплом, но вдруг заморгал часто и на его морде появилась мудрая усмешка. И еще какая-то обречённость..
- Обижал, сэр рыцарь! - заворковал он, - Ещё как обижал! Притеснял, зажимал и приставал!
- Бесчестная тварь! - заключил рыцарь и попытался проткнуть принцессу мечом. Лезвие описало неповторимую кривую в полуметре от девушки и уткнулось в землю. Но и этого хватило, чтобы испуганная принцесса упала в обморок.
- Ты его убил, о благородный рыцарь! - тоненьким голоском заверещал дракон и лизнул рыцаря в щеку, - Ты меня спас! Я твоя!
- Ну тогда на травку ничком и за свадебку, - рыцарь уронил меч, с трудом поднялся и, пошатываясь, принялся сбрасывать с себя доспехи. Потом потянулся, ухватил дракона за крыло, дёрнул и потребовал, - Снимай давай плащ, чего стоишь, как заколдованная. Мы теперь одна сатана.
И рыцарь крепко прижался губами к носу дракона.
- Ой, батюшки! - тихонько пропищала едва пришедшая в себя принцесса.
- Марш в пещеру и носа не показывай! - зашипел дракон, - Нечего тебе тут.. Я попробую заставить чудо случиться, а ты жди внутри. Не подглядывай за таинством. Вот ведь.. угораздило на старости лет..
- Спит твой герой. Я его попонкой накрыл, чтобы не озяб, - устало проговорил дракон, заползая в пещеру, - Иди, садись рядом с ним и жди, пока проснётся. Дело сделано, не отвертится.
- Меч Георгия превратился в обычный, вернуть тебе меня силой уже невозможно, - печально сказала принцесса, - Отсюда вывод: он проснётся и меня прогонит. Вероятнее всего, пинками.
- Не прогонит, - уверенно заявил дракон, - Я тоже кое-что знаю об их понятиях. Силой придать делу обратный ход или развратить пастушку - это вполне по-рыцарски, но обесчестить принцессу - никогда. Вот на этом мы и сыграем. Назовём этот вынужденный.. мнээ.. подлог "драконовской мерой".
- Тогда он просто повесится, - вздохнула принцесса, укладывая голову рыцаря себе на колени.
- Я тут со знающими людьми снёсся на днях, так они утверждают, что первое впечатление от встречи с альтернативно мордооформленной принцессой можно исправить либо приданным, либо настойкой. Я решил перестраховаться и вот, - дракон мотнул головой в сторону телеги, на которой стояло около полусотни бочек с настойкой, - Твоё приданное. Счастья вам! А я полетел в Блаженное Княжество. Мне тамошний маршал письмо прислал с предложением - у князя шесть дочерей на выданье, нужен специалист с .. эмм.. уникальным опытом. Обещают озолотить.